La distribution de l'espèce est holarctique circumpolaire. En Europe, elle s'étendait du nord du Portugal, en passant par le nord-ouest de l'Espagne, l'ouest des Pyrénées, le centre et le nord-ouest de la France jusque dans les massifs de moyenne montagne de l'Europe centrale, et, en passant par la plaine du nord de l'Allemagne et pratiquement toute la Scandinavie jusqu'au nord de la Russie. Les îles britanniques et la région du Danube complètent la distribution en Europe.
En dehors de l'Europe, la distribution s'étend de l'est de la Sibérie jusqu'à la presqu'île de Kamtchatka et les îles septentrionales du Japon ainsi que sur la côte est de l'Amérique du Nord entre la Terre-Neuve et la Pennsylvanie
Selon différentes sources, l'espèce était encore largement répandue dans les Ardennes et l'Eifel jusque dans la première moitié du 20e siècle. Actuellement, les populations de la moule perlière dans les massifs de moyenne montagne situés à l'ouest du Rhin et limitrophes des Ardennes au sud (Vosges) et à l'est (Hunsrück, Eifel) sont pratiquement éteints.
En Belgique, elle était jadis signalée exclusivement dans des rivières ardennaises telles que l'Amblève, l'Ourthe, la Lomme, la Lesse (Adam, 1960). Elle était également connue de la Schwalm (Perlenbach) (Jungbluth, 1993) et de l’Our, notamment dans sa partie luxembourgeoise (Trois Frontières, Frein, Moulin de Kalborn, Tintesmühle, Grossenaul : Birringer & Truffner, 1990). Actuellement, sa présence est attestée dans la partie ardennaise de plusieurs rivières tributaires du bassin du Rhin, dont l’Our, et dans d’autres relevant du bassin de la Meuse (obs. personnelles : Roland Libois).
Répartition de la moule perlière en Belgique avant 1950 (Nijs & Van Goethem, 1995) et en 2006 (Life)
Chute de plus de 95% des effectifs, fractionnement
et isolement des populations !
>>> Les populations wallonnes visées dans le projet sont d'une importance primordiale pour la conservation de l'espèce dans la partie ouest de l'Europe centrale.